在朱元璋的努力下，大明成为中国历史上比较平稳的朝代之一。平稳的背后则是发展缓慢。唐、宋以生机勃勃的外向型竞争社会呈现于世界，朱元璋统治下的明朝则是内敛化的、非竞争性的。
偏安的南宋继承北宋货币政策，继续发行钱引，甚至更有花样翻新：相继推出会子、关子等新型纸币，受两宋影响，北方的金朝也推出自己的纸币交钞，两朝合力为中国纸币发展作出了贡献，更重要的是，为影响深远的元代宝钞奠定了基础。
在中国历代王朝中，相比于以开放包容著称的汉唐时代，明朝总是被人冠以保守与封闭的印象，而令人意想不到的是，在看似保守的大明宫廷中，竟一直活跃着来自藩邦的特殊群体。
随着早朝的形式化，参加早朝的人越来越少，弘治十五年（1502）八月十二日，早朝缺勤数目达到了1160人，其中包括泰宁侯陈璇这样的显贵。请假的理由也多种多样，“或借言公差，或妄称疾病，填注门籍，岁无虚月”，甚至“经年累月称疾不朝”。
康熙五十年（1711）农历九月九日，辛卯科乡试放榜，江南贡院前人头攒动，士子们满怀期待地聚集于此，渴望一睹自己是否榜上有名。然而，当榜单揭晓，一场风波悄然酝酿。众多扬州盐商子弟的名字赫然在列，其中竟不乏文理不通之辈。